日本語のウ段母音[u]の知られざる顔：音環境によって変化する円唇性のメカニズムを単語例で追う
はじめに：日本語の母音「う」の音は一つではない？
日本語の母音は、一般的に「ア、イ、ウ、エ、オ」の五つであると学校で習います。しかし、これらの母音の音は、常に一定ではありません。特にウ段の母音「う」の音は、話者や置かれる音環境によって、微妙ながらも異なる特徴を示すことがあります。国際音声記号（IPA）では、日本語のウ段母音の主たる実現形は、円唇後舌高母音[u]または非円唇後舌高母音[ɯ]に近い音として記述されることが多いのですが、その「円唇性」は一定ではないのです。
円唇性とは、母音を発音する際に唇を丸める度合いのことです。例えば、英語の"pool"の母音は円唇後舌高母音[u]であり、強く唇を丸めて発音されます。一方、トルコ語の無円唇後舌高母音は[ɯ]で、唇を丸めずに発音されます。日本語の「う」の音は、この[u]と[ɯ]の中間、あるいは[ɯ]に近い、円唇性が弱い音として認識されることが一般的です。
本記事では、この日本語のウ段母音[u]（あるいは[ɯ]）の円唇性が、どのような音環境で変化するのか、具体的な単語例を通して、そのメカニズムを詳しく解説していきます。音声変化を単なる法則としてではなく、実際の単語の響きを通して体感していただくことを目指します。
日本語のウ段母音の基本的な性質
まず、日本語のウ段母音の基本的な実現形について確認します。多くの日本語話者にとって、「う」の音は、他の言語の明確な円唇後舌高母音[u]（例: フランス語の "tout" の母音）ほどはっきり唇を丸めずに発音されます。むしろ、非円唇後舌高母音[ɯ]（例: 韓国語の "으"）に近い音として実現されることもよくあります。
例えば、「くうき」「つる」「するめ」といった単語に含まれるウ段母音の発音を意識してみてください。
- くうき [kuːki] あるいは [kɯːki]
- つる [tsuɾu] あるいは [tsɯɾɯ]
- するめ [suɾume] あるいは [sɯɾume]
これらの例では、ウ段母音は比較的円唇性が弱い、あるいはほとんど非円唇で発音されることが多い傾向にあります。IPAでは便宜上[u]と表記されることも多いですが、これは一般的な後舌高母音の記号であり、日本語の実際の音が常に円唇後舌高母音[u]であるとは限りません。
音環境による円唇性の変化
日本語のウ段母音の円唇性は、周囲の音、特に隣接する子音の影響を受けて変化することがあります。これは同化と呼ばれる音声変化の一種であり、ある音が隣接する音の性質を獲得する現象です。
円唇性が高まる音環境
ウ段母音の前後、特に直前に円唇性を持つ子音が来る場合、母音の円唇性が高まる傾向が見られます。日本語の子音の中で、特に円唇性を持つものとしては、両唇音の[p]、[b]、[m]、そして円唇性の要素を含む摩擦音[f]（ハ行子音の[h]の変異音として現れることもあります）、そして円唇硬口蓋接近音[j]（ヤ行）、円唇軟口蓋接近音[w]（ワ行）があります。
特に顕著なのは、ワ行子音[w]の影響です。「わ [wa]」「を [wo]」のように、[w]の後ろに母音が続く場合、後続する母音（この場合はア段やオ段ですが）は強い円唇性を帯びます。ウ段母音が直接[w]の後に来る例は現代日本語の固有語では稀ですが、例えば借用語などでは見られます。しかし、より一般的なのは、円唇性を持つ子音の前後でウ段母音の円唇性が高まる現象です。
例： * ふうふ [fuːfu] * むう [muː]
これらの例では、円唇性を持つ子音[f]（[h]の環境異音）や[m]に隣接するウ段母音[uː]は、周囲の音に引っ張られて円唇性が高まりやすく、IPAの円唇後舌高母音[u]に近い音として実現される傾向があります。これは、子音の発音のために唇を丸める、またはそれに近い形にする必要があるため、その直後の母音もそのまま円唇性を保つ方が調音（発音のための口の動き）が楽であるという、調音の便宜性による側面も考えられます。
円唇性が低くなる音環境
逆に、特定の音環境ではウ段母音の円唇性が低くなりやすい傾向が見られます。特に、舌先を使う子音（歯茎音や歯茎硬口蓋音）の前後、特に無声子音に挟まれた場合に顕著です。これらの子音の発音には唇の丸めが伴わないため、母音の円唇性が失われやすいのです。
特に、サ行子音[s]やタ行子音[t]（の変異音[ts]）の後に来るウ段母音は、非常に円唇性が低く、非円唇後舌高母音[ɯ]に近い音として実現されやすいことで知られています。また、この環境では母音そのものが無声化する（声帯の振動を伴わずに発音され、ほとんど聞こえなくなる）ことも多いですが、無声化しない場合でも円唇性は低くなります。
例： * すし [su̥ɕi] または [sɯɕi]（[s]の後ろの[u]） * つくえ [tsuku̥e] または [tsɯkɯe]（[ts]の後ろの[u]） * くさ [kusa] あるいは [kɯsa]（[s]の後ろの[u]） * うつ [utsu] あるいは [ɯtsɯ]（[t]の前、および[ts]の後ろの[u]）
これらの単語において、[s]や[ts]は舌先を歯茎に近づける、あるいは接触させて発音される子音であり、唇の動きとはほとんど関係がありません。そのため、これらの子音に続いてウ段母音を発音する際に、唇を丸める円唇性の調音は省略されやすく、非円唇的な[ɯ]に近い音で発音される方が、調音の動きがスムーズになるのです。
このように、日本語のウ段母音は、その周囲の音によって円唇性の度合いが動的に変化する性質を持っています。
まとめ：単語に息づく音変化のダイナミズム
本記事では、日本語のウ段母音[u]（あるいは[ɯ]）の円唇性が、特定の音環境、特に隣接する子音の影響を受けて変化するメカニズムを、具体的な単語例を通して解説しました。標準的には円唇性が弱い、あるいは非円唇に近い音として実現されることが多いウ段母音ですが、円唇性を持つ子音（特に両唇音など）の前後では円唇性が高まり、舌先を使う子音（特にサ行やタ行）の前後では円唇性が低くなりやすい傾向があることを確認しました。
このような音声変化は、私たちが日常的に日本語を発音する際に、意識することなく自然に行っている調音の調整です。音の変化は、しばしば発音をより楽にするための調音の便宜性や、周囲の音に似た性質を持つようになる同化といったメカニズムによって引き起こされます。
特定の単語を発音する際に、そこにどのような音声変化が起こっているのか、そしてなぜそのような変化が起こるのかを理解することは、言語の音の構造や歴史に対する深い洞察を与えてくれます。今回扱ったウ段母音の円唇性の変化のように、一見同じ音素に見える音が、実は環境によって多様な顔を持っていることを知ることは、言語の奥深さを再認識するきっかけとなるでしょう。このような音変化への理解は、日本語自身の理解を深めるだけでなく、他言語の発音や音韻構造を学ぶ上でも、非常に有用な視点を提供してくれるはずです。