日本語の母音はなぜ弱くなる？アクセントの強弱が引き起こす音声変化を単語例で追う
日本語の母音に見られる不思議な音変化
日本語の音を聞いていると、特定の単語や文脈で、母音が非常に短く聞こえたり、時にはほとんど聞こえなくなったりする現象に気づくことがあります。「聞く」が「キク」ではなく「キクッ」、「する」が「スル」ではなく「スルッ」のように聞こえる場合などがこれにあたります。これは単に発音が崩れているわけではなく、言語の音韻構造や発音のメカニズムに基づいた、規則性のある音声変化です。中でも、母音の音変化には、日本語のアクセントが深く関わっています。本記事では、日本語のアクセントにおける強勢（ストレス）と非強勢（非ストレス）の違いが、母音の弱化や無声化といった現象をどのように引き起こすのかを、具体的な単語例を通して詳細に解説します。
日本語のアクセントと強勢・非強勢
日本語の標準語（特に東京方言）は、主に「高さ」によって単語の意味を区別する高さアクセントを持つ言語として知られています。しかし、高さの変化に加え、「強さ」という音響的特徴、つまり強勢（ストレス）も存在します。
高さアクセントでは、特定のモーラ（拍）にアクセント核が置かれます。このアクセント核があるモーラは、音響的には高さが高くなる傾向がありますが、同時に強勢も置かれやすく、より強く、長く発音される傾向が見られます。一方、アクセント核がない位置、特にアクセント句の先頭や末尾以外の位置にある母音は、相対的に強勢が弱くなります。この非強勢位置にある母音が、様々な音声変化を引き起こす起点となります。
非強勢位置で起こる母音の弱化
非強勢位置、つまりアクセント核がなく、発音上の強調が弱い位置にある母音は、しばしば弱化（reduction）と呼ばれる現象を起こします。これは、母音を調音する際に口の開きが小さくなったり、舌の緊張度が低くなったりすることで、母音本来の音色（母音らしさ）が失われ、曖昧母音[ə]のような音になったり、単に短く不明瞭になったりする現象です。
例えば、「そこ」という単語を考えます。標準語では「そ」にアクセント核があり、[soꜜko]のように発音されます（ꜜはアクセント核を示す記号）。この場合、アクセント核のある最初の[o]は比較的明確に発音されるのに対し、非強勢位置にある二つ目の[o]は、文脈や話速によって弱化し、曖昧になったり短くなったりすることがあります。IPAで厳密に示すと難しい場合が多いですが、非母音の[o]が緊張度を失うようなイメージです。
特定環境における母音の無声化
母音の弱化がさらに進んだ、より顕著な音声変化に母音の無声化（devoicing）があります。これは、声帯振動を伴って発音されるはずの母音が、特定の音環境下で声帯振動を失い、息だけの音になる現象です。日本語の場合、特に母音/i/と/u/が無声化しやすいですが、他の母音も条件によっては無声化することがあります。
母音の無声化が起こりやすい主な条件は以下の通りです。
- 無声子音に挟まれていること: 無声子音（声帯振動を伴わない子音、例：[p], [t], [k], [s], [ʃ], [h], [f], [ts], [tʃ]など）と無声子音、または無声子音と休止（ポーズ）や単語の終わりなどに挟まれた母音は無声化しやすいです。
- 非強勢位置にあること: その母音がアクセント核のない、非強勢の位置にあることが重要な条件です。
この二つの条件が揃うと、母音は非常に無声化しやすくなります。
具体的な単語例で追うアクセントと母音変化
具体的な単語例で、アクセントの位置と母音の音変化の関係を見ていきましょう。
例1：「きく」 (聞く/菊)
- 「聞く」 標準語では「き」にアクセント核があります: [kiꜜku]。この場合、非強勢位置にある母音
/u/は無声子音[k]に挟まれていますが、アクセント核から離れた位置にあるため、無声化しやすい傾向にあります: [kiꜜku̥] (̥は無声化を示す記号)。 - 「菊」 標準語では「く」にアクセント核があります: [kiˈku]。この場合、最初の母音
/i/は無声子音[k]に挟まれていますが、その直後の母音にアクセント核があるため、比較的無声化しにくい傾向があります。二つ目の母音/u/はアクセント核があり、無声化しにくいです。ただし、単語によってはアクセント核があっても環境によっては無声化が起こることもあります。
例2：「好き」と「月」
- 「好き」 標準語では「す」にアクセント核があります: [suꜜki]。この場合、最初の母音
/u/は無声子音[s]に続いており、非強勢位置ですが、直後にアクセント核があるため、無声化しにくい傾向があります。最後の母音/i/は無声子音[k]に続いていますが、アクセント核から離れているため、無声化しやすいです: [suꜜki̥]。 - 「月」 標準語では平板型アクセントで、どこにもアクセント核がありません: [tsuki]。最初の母音
/u/は無声子音[ts]に続き、非強勢位置であるため、無声化しやすいです: [tsu̥ki]。
例3：「景色」
- 「景色」 標準語では「け」にアクセント核があります: [keꜜʃiki]。
- 最初の母音
/e/はアクセント核があり、無声化しません。 - 二つ目の母音
/i/は無声子音[ʃ]に挟まれていますが、直後の母音にアクセント核があるため、比較的無声化しにくいです。 - 三つ目の母音
/i/は無声子音[k]に続いており、アクセント核から離れた非強勢位置にあるため、無声化しやすいです: [keꜜʃiki̥]。
- 最初の母音
これらの例から、母音の無声化は単に無声子音に挟まれるだけでなく、その母音がアクセント核から離れた非強勢位置にあるかどうかが重要な要因であることが分かります。アクセント核がある、またはアクセント核に近い位置にある母音は、無声化が起こりにくい傾向があります。
音声変化が起きる背景
なぜこのような母音の弱化や無声化が起こるのでしょうか。その背景には、主に以下の二つの要因が考えられます。
- 調音の便宜: 無声子音を発音する際は声帯振動を止めます。無声子音に挟まれた母音を声帯振動を伴って発音し、すぐに次の無声子音のために再び声帯振動を止める、という動作は調音上やや手間がかかります。それよりも、母音の間も声帯振動を止めたまま息を流す方が、調音の移行がスムーズになり、発音の労力を減らすことができます。これが無声化を促進する要因の一つです。
- 冗長性の排除: 言語の発音では、情報伝達に必要な部分は明確に発音される一方、そうでない部分は簡略化される傾向があります。アクセント核のあるモーラは、高さや強さといった音響的特徴によって単語の意味を区別する上で重要な役割を果たしており、情報量が多いと言えます。一方、非強勢位置の母音は、その消失が単語の識別性にほとんど影響を与えない場合が多く、情報量が比較的少ないと言えます。そのため、非強勢位置の母音は、調音の便宜も相まって省略・弱化されやすいと考えられます。
このように、母音の弱化や無声化は、発音の効率化と情報伝達の効率化という二つの側面から理解できる音声変化です。
結論
日本語の母音、特に非アクセント位置にある母音に見られる弱化や無声化は、単なる不規則な現象ではなく、アクセントにおける強勢・非強勢の区別と密接に関わる体系的な音声変化です。無声子音に挟まれるという音環境に加え、アクセント核から離れた非強勢位置にあることが、母音の無声化を強く促進します。
具体的な単語例を通してこれらの音声変化のメカニズムを追体験することで、日本語の自然な発音の法則や、リスニングにおける母音の聞こえ方の違いに対する理解が深まります。音声変化は、言語が時間とともに、あるいは話し手の発音の便宜や効率化のために、常に変化し続けているダイナミックなシステムであることを改めて認識させてくれます。